è un composto essenziale per la formazione delle membrane cellulari e di molti ormoni, compresi quelli sessuali.
Viene in parte prodotto dall’organismo e in parte assorbito dagli alimenti di origine animale. È tra le sostanze trasportate attivamente nelle pareti dei vasi; essendo però insolubile in acqua come nel sangue, necessita di piccole proteine che lo veicolino nei tessuti periferici agendo da carrier (trasportatore).
Tra queste proteine, chiamate lipoproteine, si distinguono due tipi fondamentali: quelle a bassa densità chiamate LDL (low density lipoprotein) e quelle ad alta densità chiamate HDL (high density lipoprotein).
Le HDL sono ‘buone’ e trasportano il colesterolo dai tessuti e dalla parete dei vasi al fegato che lo metabolizza: sono gli spazzini del colesterolo. Le LDL invece sono cattive e trasportano il colesterolo dal fegato ai tessuti tramite i vasi arteriosi, sono piccole e dense, si infiltrano facilmente all’interno della parete dei vasi e vi si annidano ingrandendosi e proliferando, formando le placche aterosclerotiche (ateromi).
Sono molto ricche di grassi saturi e sono facilmente aggredibili dai radicali liberi che le rendono tossiche. Un buon equilibrio tra colesterolo totale, LDL e HDL, garantisce l’integrità dei vasi sanguigni; un eccesso di LDL o una carenza di HDL provoca invece inevitabilmente un accumulo di grassi dannosi nella parete del vaso: si formano le placche aterosclerotiche o ateromi e si innesca un meccanismo perverso di lesione cronica ed evolutiva che si rigonfia ed espande all’interno del vaso, riducendone il lume fino alla sua chiusura o alla trombosi.
Come conseguenza si manifesta l’infarto del cuore o l’ictus nel cervello. Ricordiamo che anche i trigliceridi fanno parte degli acidi grassi circolanti nel sangue e sono una delle principali fonti di energia per l’organismo. Sono grassi neutri trasformati dagli zuccheri-carboidrati per essere immagazzinati nel- le cellule adipose.
Un loro eccesso provoca l’accumulo nelle cellule adipose grasse, soprattutto a livello viscerale e quindi dell’addome. Una parte viene inoltre accumulata a livello del fegato che, non riuscendo a smaltirli totalmente, li accumula sotto forma di grasso favorendo la steatosi epatica, malattia del fegato che comporta aumento di volume e lentamente la sua disfunzione fino all’insufficienza epatica grave e talvolta la degenerazione in cancro.
Un eccesso di trigliceridi circolanti, specie se associato a un aumento delle LDL cattive o a una riduzione di HDL buone, è responsabile insieme al colesterolo della aterogenesi, cioè la formazione dell’aterosclerosi e la sua pro- gressione.
L’eccesso di colesterolo rappresenta una malattia sociale che solo in Italia interessa 5 milioni di persone, l’11% della popolazione adulta. L’aumento di colesterolo circolante si associa all’aumento di incidenza delle malattie cardiovascolari: più aumenta il colesterolo più aumenta la mortalità per infarto e ictus. Al contrario, in popolazioni con basso consumo di colesterolo, come gli eschimesi e i giapponesi, si riduce drasticamente l’incidenza delle malat- tie cardiovascolari.
È opportuno iniziare nella prima infanzia e nell’età giovanile a non eccedere nell’assunzione di alimenti ricchi di colesterolo: è stato infatti dimostrato nel corso di autopsie su soggetti giovani che depositi aterosclerotici erano già presenti a livello coronarico e aortico. Per questo motivo è opportuno man- tenere valori ottimali di colesterolo circolante, sia con una dieta appropriata sia con farmaci specifici capaci di ridurre i valori delle LDL ‘cattive’ e quindi la formazione e progressione dell’aterosclerosi.
Ricordiamoci che il cibo è la prima medicina e che la nostra Dieta Mediterranea è ormai riconosciuta Patrimonio dell’Umanità dall’Unesco, e si è rivelata protettiva nei confronti delle malattie cardiovascolari – come ipertensione, infarto e ictus – dei tumori e delle malattie degenerative neu- rologiche come l’Alzheimer.
È, insomma, la dieta della longevità.
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